新年を迎えるにあたり、干支という言葉を耳にしたことがあるでしょう。
干支は日本の伝統的な時間の区切り方で、12の動物を使って年を表すシステムです。これは、中国の暦法が元になっており、日本でも古くから大切にされています。

干支は「十干」と「十二支」から成り立っています。
まず、「十干」は、木・火・土・金・水の5つの基本要素と、陰陽思想に基づく陰と陽の組み合わせからなるものです。これが日本の干支の干（かん）の部分に当たります。

そして、「十二支」は、ネズミ・ウシ・トラ・ウサギ・ドラゴン・ヘビ・ウマ・ヒツジ・サル・トリ・イヌ・イノシシといった12の動物が、1年ごとに順番に表れるサイクルを指します。

「なぜ12の動物なのか？」と思われるかもしれませんが、これは中国の伝説に由来しています。
伝説によれば、ある日、仏教の神様が12匹の動物を招集し、自分の元に来ることを約束したとされています。 しかし、その日にはたくさんの動物たちがやってきたため、最初に来た12匹だけが干支に選ばれたのです。

日本の文化においては、干支は新年の時期に特に注目される要素です。 多くの人々は新しい年の干支がどの動物かを楽しみにし、干支にちなんだグッズや飾りを身につけたり、家を飾ったりします。

干支は日本の長い歴史と文化を感じることができる素敵な要素です。
干支の意味や背後にある物語を思い出しながら、新たな一年を迎える準備をするのもいいかもしれませんね。